Dopo aver raccontato, nello scorsi capitoli, le origini della saga e il successo di Warcraft II, è arrivato il momento di affrontare uno dei passaggi più importanti nella storia non solo di questo franchise, ma di Blizzard in quanto azienda. Stiamo parlando della trasformazione di Warcraft da una serie di RTS in un universo fantasy dotato di una propria identità narrativa, di personaggi memorabili e di una lore sempre più articolata. E il protagonista di questa svolta non è stato soltanto un titolo videoludico, è stata una nuova concezione del mondo di Azeroth, costruita attraverso le ambizioni di un gruppo di sviluppatori che, alla fine degli anni 90, stava cercando di capire come andare oltre le battaglie tra Orchi e Umani. In questa evoluzione, un nome avrebbe assunto un’importanza fondamentale: Chris Metzen, l’uomo che avrebbe contribuito in maniera decisiva a definire l’identità narrativa di Warcraft e, più in generale, di gran parte delle grandi saghe Blizzard.
Per comprendere il suo ruolo, però, dobbiamo tornare a un momento in cui il futuro della serie non era ancora scritto. Come abbiamo già visto nei capitoli precedenti, in quegli anni il mondo dei videogiochi stava cambiando, il pubblico cominciava ad aspettarsi esperienze sempre più ambiziose e Blizzard si preparava a realizzare un progetto che avrebbe modificato non soltanto il destino di Azeroth, ma anche il modo in cui milioni di giocatori avrebbero vissuto un gioco strategico. Quando l’azienda di Irvine cominciò a lavorare al terzo capitolo di Warcraft, nel 1998, il panorama degli RTS era ormai profondamente cambiato, e se vi ricordate era stata proprio Blizzard a contribuire a questo grande cambiamento: Warcraft II: Tides of Darkness aveva consolidato il successo della serie, mentre Starcraft, pubblicato nel 1998, aveva dimostrato quanto una struttura strategica solida potesse essere arricchita da fazioni molto diverse tra loro e da una narrazione sci-fi capace di coinvolgere il pubblico. Ripetere la formula precedente, tuttavia, non sarebbe bastato. Blizzard voleva che il nuovo Warcraft fosse qualcosa di più di una successione di battaglie, raccolta di risorse e costruzione di basi, che si andasse quindi oltre il convenzionale gioco RTS. L’intenzione era infatti quella di portare in primo piano gli eroi, le loro capacità individuali e la progressione dei personaggi, avvicinando lo strategico ad alcuni elementi tipici dei GDR.
Il progetto fu presentato ufficialmente il 5 settembre 1999, durante l’European Computer Trade Show, con una definizione che chiariva immediatamente le ambizioni dello studio: “Role-Playing Strategy”, ovvero uno strategico con una forte componente ruolistica. La prima versione mostrata al pubblico era molto diversa dal gioco che tutti conosciamo benissimo. L’inquadratura ad esempio era più ravvicinata, il numero di unità controllabili era ridotto e l’enfasi ricadeva sugli eroi, sulle abilità e sulle missioni. E quell’idea iniziale non rimase immutata. Durante lo sviluppo, Blizzard si rese conto che quella formula, pur interessante, non riusciva a sostenere da sola l’esperienza desiderata. Il progetto venne quindi riorientato verso una struttura più vicina agli RTS tradizionali, ma senza rinunciare agli elementi ruolistici che avrebbero costituito la sua caratteristica distintiva. Da questo processo nacque l’equilibrio che avrebbe reso Warcraft III così riconoscibile: basi da costruire, eserciti da comandare, risorse da raccogliere, ma anche eroi da far crescere, abilità da sviluppare e campagne nelle quali le singole battaglie contribuivano a raccontare una storia più grande. Questa trasformazione racconta qualcosa di importante sul metodo di lavoro di Blizzard, ossia che la software house di Irvine non voleva solamente migliorare quello che era stato Warcraft II, stava cercando una nuova identità per l’intero genere, sperimentando fino a trovare una formula che funzionasse davvero.
Ed in questa prima parte di storia, c’è un episodio in particolare dello sviluppo di Warcraft che merita di essere ricordato perché dimostra come, nella storia dei videogiochi, anche un progetto mai pubblicato possa lasciare un’impronta duratura. Prima di Warcraft III, Blizzard aveva infatti lavorato ad un altro titolo, ben diverso, ovvero a Warcraft Adventures: Lord of the Clans, un’avventura grafica punta e clicca incentrata sulla storia di Thrall. Il gioco avrebbe dovuto raccontare le origini del giovane orco, cresciuto in cattività sotto il controllo degli Umani, il suo percorso di formazione e la sua progressiva presa di coscienza delle proprie origini. L’idea era particolarmente interessante perché avrebbe permesso di esplorare Warcraft da una prospettiva completamente diversa. Invece di comandare eserciti con una visuale isometrica, il giocatore avrebbe seguito un singolo protagonista, attraversando ambientazioni, dialoghi e situazioni narrative (è stato un po’ il prototipo della “Fondazione di Durotar” e di “Forsaken Kingdom” se ci pensate). In quest’idea Thrall non sarebbe stato soltanto un capo militare, diventando invece il centro di una storia personale, fatta di identità, libertà e ricerca delle proprie radici. Il progetto, però, incontrò difficoltà durante lo sviluppo e nel 1998 Blizzard decise di cancellarlo, ritenendo che il risultato non raggiungesse gli standard qualitativi richiesti. La decisione fu dolorosa, soprattutto perché il gioco era già stato mostrato al pubblico e aveva attirato l’attenzione degli appassionati eppure, la sua cancellazione non significò la fine della storia che avrebbe dovuto raccontare, perché come ben sappiamo, molti degli elementi narrativi legati a Thrall confluirono infatti in Warcraft III. Il personaggio divenne uno dei pilastri della nuova saga e il suo percorso venne integrato nella campagna principale, permettendo così a Blizzard di recuperare una parte importante del lavoro creativo senza dover pubblicare il gioco originale. Inoltre, un altro elemento interessante da sottolineare è come questa vicenda sia stata significativa anche per un’altra ragione: dimostrare ancora una volta che l’evoluzione narrativa di Warcraft non seguì una strada lineare. Alcune delle idee che avrebbero definito il futuro della saga nacquero da progetti che non videro mai la luce, da tentativi abbandonati e da intuizioni recuperate in forme differenti e proprio Thrall, destinato a diventare uno dei personaggi più importanti di questo universo narrativo, rappresentò forse l’esempio più evidente di questa continuità creativa.
Ma come vi anticipavamo poco fa, per comprendere davvero la portata di Warcraft III, dobbiamo inevitabilmente soffermarci sulla figura e sull’importanza di Chris Metzen. Prima ancora di diventare uno dei nomi più riconoscibili di Blizzard, Metzen era un artista e narratore che aveva contribuito alla costruzione dell’immaginario dello studio ed il suo ruolo si sarebbe progressivamente ampliato, fino a renderlo una figura centrale nella definizione dell’identità narrativa di Warcraft. È importante però chiarire un punto: Metzen non creò assolutamente Warcraft da solo (come forse alcuni credono). La saga esisteva già, e il suo sviluppo fu il risultato del lavoro collettivo di programmatori, designer, artisti, sceneggiatori e responsabili della produzione. Così come è anche vero che il contributo di Chris fu però decisivo nel dare profondità ai personaggi e nel collegare le singole vicende a una lore più ampia. Abbiamo già visto che nei primi due capitoli di Warcraft, Orchi e Umani erano soprattutto le due grandi forze contrapposte di un conflitto fantasy. Esistevano già un contesto, una storia e un’identità visiva riconoscibile, ma la narrazione era ancora subordinata in larga misura alle esigenze del genere di appartenenza dei due titoli, ovvero l’RTS. Con il terzo capitolo, Blizzard volle cambiare prospettiva: le fazioni passarono da essere solo eserciti da guidare, a civiltà con valori, contraddizioni, memorie e aspirazioni differenti. Ecco, fu in questo passaggio cruciale che Chris Metzen contribuì a trasformare la guerra in una “vicenda di personaggi”.
Prendiamo ad esempio il personaggio di cui abbiamo appena parlato. La figura di Thrall rappresentava una delle espressioni più importanti di questa trasformazione. Un orco che non era concepito come un personaggio monodimensionale, come un condottiero destinato a guidare un esercito contro gli Umani e basta. La sua storia ruotava attorno alla ricerca della propria identità e alla possibilità di liberare il suo popolo da un passato di corruzione e violenza. Thrall era cresciuto lontano dalla cultura degli Orchi, allevato da esseri umani che lo avevano considerato uno strumento da utilizzare. Il suo percorso lo portava poi a scoprire le proprie origini, a conoscere la storia del suo popolo e a mettere in discussione l’immagine degli Orchi come creature irrimediabilmente malvagie. In quest’ottica, la sua missione non consisteva banalmente nel vincere una guerra: significava costruire una nuova Orda, capace di recuperare le proprie tradizioni senza ripetere gli errori del passato. In questo senso, Thrall rappresentava una sfida alle aspettative del giocatore. La fazione che nei precedenti capitoli era stata spesso identificata con la forza bruta (e come i villain) diventava il centro di una storia di emancipazione, responsabilità e rinascita. Metzen (che si occupò anche di doppiare Thrall) avrebbe approfondito in seguito proprio le fragilità e le contraddizioni del personaggio, ma già in Warcraft III ne emergeva una dimensione morale che andava ben oltre il semplice ruolo di capo militare. Ovviamente, la nuova Orda non cancellava le atrocità commesse in passato e non trasformava automaticamente tutti gli Orchi in eroi. Il suo significato e il suo messaggio erano più complessi: una civiltà poteva cercare una strada diversa, anche quando il mondo continuava a giudicarla sulla base dei suoi errori.
Ma se abbiamo un personaggio di tale caratura in Orda, dall’altra parte doveva esserci uno uguale per far da contrppasso, giusto? E se quindi Thrall rappresentava la possibilità di riscattare un popolo, in Alleanza ci fu un personaggio che incarnava il pericolo opposto: quello di distruggere ogni cosa proprio mentre si cerca di salvarla.
La nascita narrativa di Arthas Menethil, quello che con il tempo è diventato il personaggio più iconico del franchise, fu uno dei contributi più importanti di Metzen a Warcraft III. Il personaggio venne sviluppato attorno a un tema classico della tragedia e con una forte ispirazione ad Anakin Skywalker dall’universo di Star Wars: il rapporto tra maestro e allievo, con il giovane discepolo che finiva per intraprendere una strada capace di condurlo alla rovina. Arthas doveva rappresentare gli ideali dell’Alleanza umana, ossia il coraggio, la nobiltà, il dovere e la protezione degli innocenti e mostrare come quegli stessi ideali potessero deformarsi sotto il peso della paura e dell’ossessione. La storia la conosciamo tutti, no? All’inizio del suo arco narrativo, Arthas non era un antagonista, anzi! Era un principe che voleva proteggere il proprio popolo, un paladino in formazione disposto a combattere il male e un giovane convinto che la propria determinazione fosse sufficiente a superare qualsiasi ostacolo. La tragedia ed il nucleo del personaggio nasceva proprio da questa convinzione. Di fronte alla Piaga che minacciava Lordaeron, Arthas cominciò a considerare inaccettabile qualsiasi limite imposto alla sua missione. La volontà di salvare gli innocenti si trasformò gradualmente nella convinzione che ogni mezzo fosse legittimo, purché permettesse di fermare il nemico, nel più classico fine che giustifica i mezzi. La sua caduta non è da attribuire quindi alla classica corruzione magica o ad una manipolazione esterna. È stata prevalentemente una successione di decisioni, ciascuna delle quali restringeva sempre di più le possibilità di tornare indietro, dove il giocatore assisteva a una trasformazione dolorosa perché poteva si comprendere le motivazioni iniziali del protagonista, pur vedendo al tempo stesso quanto diventassero terribili le sue conseguenze. Metzen contribuì così a costruire un personaggio che funzionava soprattutto come tragedia vissuta dall’interno, che il giocatore aveva accompagnato in prima persona. Arthas non divenne memorabile perché era potente o crudele, ci riuscì perché il giocatore aveva conosciuto l’eroe che era stato, ed è proprio questo uno dei risultati più importanti di Warcraft III. La storia non chiedeva più soltanto di sconfiggere un nemico, ma di comprendere come un eroe potesse diventare il responsabile della catastrofe che aveva giurato di impedire.
Ma bisogna fare molta attenzione, perché il lavoro narrativo di Chris Metzen non si esauriva in Thrall e Arthas. Una delle intuizioni più importanti di Warcraft III consisteva infatti nel raccontare la crisi di Azeroth attraverso prospettive differenti, evitando che un’unica fazione detenesse il monopolio della verità, insomma una sorta di narrativa alla Game of Thrones con più punti di vista. Un altro personaggio importante come Jaina Proudmoore, ad esempio rappresentava la necessità di trovare soluzioni razionali di fronte a una catastrofe che le istituzioni tradizionali non riuscivano più a contenere. Così come Tyrande Whisperwind e Malfurion Stormrage introducevano la prospettiva di una civiltà antichissima, legata alla protezione della natura e alla memoria di un mondo che gli altri popoli conoscevano soltanto in parte (ai tempi si, che gli Elfi della Notte avevano vagamente la caratterizzazione di popolo millenario, NdR). Illidan Stormrage, invece, incarnava il conflitto tra ambizione personale, potere e sacrificio, anticipando uno dei personaggi più controversi dell’intera saga, a cui a ruota ne sarebbe seguito un altro, ovvero Sylvanas Windrunner.
Vedendola in quest’ottica, la campagna degli Elfi della Notte era particolarmente significativa perché permetteva al giocatore di scoprire non l’ennesima nuova fazione da controllare. Gli Elfi della Notte avevano una storia millenaria, un rapporto profondo con la natura e un passato segnato da catastrofi che avevano cambiato per sempre il destino del pianeta, un qualcosa che era diverso dagli Orchi, che a sua volta era diverso dagli Umani in una catena di narrativa variegata e stratificata. La comparsa della Legione Infuocata, inoltre, collegava nuovamente i conflitti locali a una minaccia cosmica (in una scala comunque mooooolto più contenuta rispetto a quella attuale) ed in questo modo Blizzard trovò l’espediente perfetto per allargare la guerra che ora non riguardava più soltanto il destino dei regni umani o delle tribù orchesche, ma di tutto Azeroth nella sua completezza. Questa pluralità di prospettive costituiva una delle caratteristiche più moderne della narrazione di Warcraft III. Il mondo diventava credibile non (solo) perché ogni personaggio fosse approfondito allo stesso modo senza che nessuno venisse lasciato indietro, ma (anche) perché le sue diverse civiltà sembravano avere una propria storia, una propria visione del mondo e ragioni comprensibili per agire.
E così, quando Warcraft III: Reign of Chaos arrivò nei negozi americani il 3 luglio 2002, il risultato era un gioco che conservava il cuore strategico dei suoi predecessori, ma lo inseriva in una struttura narrativa molto più ambiziosa, con una campagna principale organizzata attorno a quattro fazioni giocabili: Umani, Non Morti, Orchi ed Elfi della Notte. Una scelta, per tutti i motivi che abbiamo appena detto, si rivelò rivoluzionaria perché ogni campagna permetteva di conoscere il mondo da un punto di vista differente, mentre le vicende dei protagonisti si intrecciavano progressivamente in una crisi comune. Si iniziava con la campagna degli Umani (preceduta da un breve prologo con la fuga di Thrall dai Regni Orientali) che introduceva la minaccia della Piaga della non-morte e raccontava la trasformazione di Arthas, la cui storia continuava subito in quella dei Non-Morti con le conseguenze della sua caduta. Poi toccava a quella degli Orchi, la quale seguiva Thrall nella ricerca di una nuova patria per il suo popolo.E infine la campagna degli Elfi della Notte, che entravano in scena quando il conflitto assumeva una dimensione più antica e soprannaturale e dove tutte le storyline andavano a convergere. Il risultato fu così una narrazione che cambiava continuamente prospettiva, costringendo il giocatore a riconsiderare ciò che aveva appreso nei capitoli precedenti.
Importante spendere anche due parole per il finale di Warcraft III: Reign of Chaos, con una vittoria che non coincide con un ritorno all’ordine precedente. Molte certezze sono state distrutte, interi regni sono stati devastati e numerosi personaggi hanno intrapreso strade dalle quali non potranno facilmente tornare indietro. Profondità narrativa, costante senso di pericolo, cambiamento tangibile dovuto alle minacce e agli eventi in corso. Ecco, questa è forse l’aspetto che più riuscito a questa terza incarnazione di Warcraft e che invece manca tremendamente al WoW moderno, considerando ovviamente che nessuno pretende che Azeroth venga revampato in continuazione, ma di questi elementi, nelle ultime espansioni, si è sentita davvero la mancanza. Ma tornando a noi, la fine di Reign of Chaos rappresenta una sorta di conclusione importante anche per il lavoro di Metzen: la guerra non viene presentata come un conflitto nel quale basta sconfiggere il nemico per ripristinare una situazione ideale. Le vittorie cambiano il mondo, ma lo fanno anche attraverso perdite, compromessi e conseguenze impreviste che lasciano un segno.
Ora, dopo questa lunghissima parte dedicata alla narrativa, parliamo un po’ di gameplay, che non fu certamente da meno. Eh si, perché Warcraft III rappresentò una svolta altrettanto significativa anche sotto questo aspetto. Gli eserciti erano generalmente più contenuti rispetto a quelli dei precedenti capitoli, mentre erano gli eroi ad occupare una posizione centrale. Essi potevano infatti acquisire esperienza, salire di livello, apprendere nuove abilità e utilizzare oggetti che ne modificavano le capacità e i parametri. Questa impostazione dava certamente una componente GDR al titolo, ma senza trasformarlo in un gioco di ruolo tradizionale. L’anima da RTS era ancora lì, con il giocatore che doveva continuare a raccogliere risorse, costruire edifici e gestire le proprie forze, ma non poteva più considerare tutte le unità come semplici elementi intercambiabili di un esercito. Un eroe sviluppato nel corso di una missione poteva infatti diventare fondamentale per quelle successive e le sue capacità influenzavano le strategie contribuendo a creare un legame più forte tra il giocatore e il personaggio e il lato narrativo del titolo. La struttura delle campagne rafforzava ulteriormente questo effetto: le missioni non erano episodi isolati, ma parti di un percorso più ampio, nel quale la progressione ludica accompagnava quella narrativa.
E poi, un altro elemento fondamentale fu senza dubbio il World Editor, lo strumento che permetteva ai giocatori di modificare mappe, creare scenari personalizzati e sperimentare con le meccaniche del gioco. Blizzard aveva già una tradizione di supporto alla creatività della propria community, ma Warcraft III offriva possibilità particolarmente ampie. Gli appassionati potevano costruire missioni alternative, ricreare battaglie, inventare modalità competitive e trasformare profondamente l’esperienza originale.
Come sappiamo, da questa libertà nacque anche Defense of the Ancients, meglio conosciuto come DotA. Le prime versioni della mappa apparvero nel 2003 e sfruttavano le possibilità offerte dall’editor per costruire una modalità nella quale i giocatori controllavano eroi, combattevano insieme a unità controllate dall’IA e cercavano di distruggere la struttura principale avversaria. DotA si sviluppò attraverso il lavoro di diversi creatori indipendenti e contribuì alla nascita del genere MOBA, che negli anni successivi avrebbe raggiunto un enorme successo internazionale, soprattutto con il suo massimo esponente, League of Legends. Proprio questa è forse una delle eredità più sorprendenti di Warcraft III: un gioco nato per raccontare la guerra tra grandi civiltà fantasy finì per diventare anche una piattaforma sulla quale la community sperimentò nuove forme di competizione. E se ci pensate, la storia di DotA dimostra quanto possa essere difficile prevedere il destino di un videogioco. Blizzard aveva costruito uno strumento creativo per ampliare la longevità del proprio prodotto, ma i giocatori lo utilizzarono per dare vita a esperienze che andavano (e continuano ad andare) ben oltre il progetto iniziale.
Ma la nostra storia non è ancora finita perché il successo di Reign of Chaos non concluse il percorso di Warcraft III. Il 1º luglio 2003 arrivò infatti in Nord America l’espansione Warcraft III: The Frozen Throne, che ampliò il gioco sia sul piano strategico sia su quello narrativo. In Europa, bisognò invece aspettare tre giorni, con la pubblicazione avvenuta il 4 luglio.
L’espansione proseguiva le vicende lasciate in sospeso dal gioco originale, approfondendo il destino di Arthas, il ritorno di Illidan e le difficoltà dei popoli che cercavano di ricostruire la propria esistenza dopo la guerra contro la Legione Infuocata. Arthas si avvicinava sempre più al Trono Ghiacciato di Icecrown, mentre Illidan perseguiva i propri obiettivi attraverso alleanze fragili e decisioni rischiose. Nel frattempo, i superstiti degli Alti Elfi, ormai trasformatisi in Elfi del Sangue, cercavano una strada per sopravvivere in un mondo che sembrava averli abbandonati. Anche Thrall e la nuova Orda ricevevano ulteriore spazio narrativo. La campagna bonus dedicata alla “Fondazione di Durotar” permetteva di esplorare il percorso necessario a costruire una patria per gli Orchi, dando continuità alla trasformazione iniziata nel gioco precedente e sperimentando anche un nuovo gameplay incentrato molto più sugli eroi sul loro sviluppo, una formula ripresa ed ampliata nel recentissimo “Forsaken Kingdom”.
E il lavoro di Chris Metzen continuava a essere centrale nella costruzione di queste vicende. Perché The Frozen Throne non si limitò ad aggiungere nuovi nemici e missioni, consolidando invece le storyline che avrebbero sostenuto l’universo di Warcraft negli anni successivi. La storia di Arthas, quella degli Elfi del Sangue e il destino di Illidan avrebbero avuto ripercussioni profonde anche il futuro e ormai prossimo World of Warcraft. L’espansione rafforzava così l’idea che Azeroth fosse un mondo in movimento, nel quale ogni guerra lasciava problemi irrisolti e ogni vittoria preparava il terreno per nuovi conflitti.
Piccola nota di colore: in quest’espansione trovò spazio anche uno scherzo particolarmente ricordato dagli appassionati. Il 1º aprile 2003, Blizzard presentò una nuova razza, i Pandaren, come se fossero destinati a diventare una nuova fazione giocabile. Si trattava, come da tradizione, di un pesce d’aprile, non dell’annuncio di una vera quinta razza per l’espansione. Tuttavia, l’idea non scomparve del tutto, perché il Pandaren Brewmaster entrò effettivamente nel gioco come eroe neutrale, utilizzabile in determinate modalità, come ad esempio nelle partite personalizzate. La vicenda è interessante perché mostra quanto Blizzard sapesse giocare con le aspettative del proprio pubblico e quanto alcuni elementi dell’immaginario dello studio potessero evolvere nel tempo, passando da uno scherzo a una presenza concreta nei giochi (anche in una sorta di precursione dei tempi…). I Pandaren avrebbero infatti trovato molto più spazio diversi anni dopo, ma la loro storia era già legata, almeno in parte, all’epoca di Warcraft III.
A questo punto, mentre ci avviamo verso la conclusione di questo capitolo 3 di Storia di Warcraft, possiamo comprendere meglio perché Chris Metzen meriti un ruolo così importante in questa sorta di retrospettiva che stiamo portando avanti. Il suo contributo non consistette esclusivamente nell’inventare singoli personaggi o nel costruire una trama ricca di colpi di scena. Come abbiamo detto all’inizio, fu soprattutto parte di un processo che trasformò l’IP di Warcraft in un universo narrativo nel quale i personaggi potevano cambiare, fallire, contraddirsi e lasciare conseguenze durature nel mondo, una vera e propria impronta. Come abbiamo visto, Thrall e Arthas hanno rappresentato due direzioni opposte di questa evoluzione. Il primo cercava di liberarsi dal peso del passato e di offrire al proprio popolo un futuro diverso, il secondo, partendo da intenzioni apparentemente nobili, finiva per distruggere tutto ciò che voleva proteggere. Ma il mondo di Warcraft III non si esauriva nei loro percorsi. Jaina, Tyrande, Malfurion, Illidan, Sylvanas, e molti altri personaggi contribuirono a costruire una lore nella quale ogni popolo aveva una storia e ogni scelta poteva modificare gli equilibri del mondo, il tutto sviluppato dall’intero team dietro questo storico prodotto. Il merito del progetto fu proprio quello di unire queste componenti. La storia di Arthas sarebbe stata meno incisiva senza le missioni che permettevano di accompagnarlo nella sua caduta; Thrall avrebbe avuto meno spessore senza una campagna che lo mostrava alla ricerca di una nuova patria; il sacrificio finale sul Monte Hyjal avrebbe avuto un peso diverso senza la progressiva convergenza delle vicende delle diverse fazioni. Com’è noto, Metzen avrebbe poi continuato a lavorare sull’universo di Warcraft e avrebbe assunto un ruolo fondamentale anche nella nascita di World of Warcraft. La sua capacità di intrecciare personaggi, conflitti e lore avrebbe contribuito a definire l’identità narrativa di Blizzard per molti anni, fino alla seconda espansione dell’MMO di Blizzard, Wrath of the Lich King, a cui seguì una scomparsa dalla scena Blizzard ed un ritorno solo in tempi recentissimi per l’arrivo della Saga dell’Anima del Mondo. Detto tutto questo, una precisazione è comunque doverosa e vogliamo ribadirla ancora: è sicuramente corretto considerare Warcraft III uno dei momenti decisivi e più alti della carriera di Chris Metzen, ma è altrettanto giusto evitare di attribuirgli da solo un risultato che fu collettivo. La sua impronta fu profonda proprio perché si integrò con il lavoro di un team che seppe trasformare una serie, nata come RTS, in un mondo capace di continuare a espandersi, anche dopo la sua uscita da Blizzard.
Ed eccoci così alla fine. Possiamo sintetizzare tutto quello che abbiamo detto oggi con una frase: la storia di Warcraft III è quella di un rischio creativo riuscito. Blizzard scelse di modificare una formula già vincente, introducendo eroi più importanti, campagne intrecciate e una narrazione capace di esplorare temi come la redenzione, l’ambizione, la responsabilità e la corruzione del potere. Chris Metzen contribuì, come abbiamo largamente visto, in maniera determinante a dare forma a questa nuova identità narrativa, soprattutto attraverso personaggi come Thrall e Arthas e allo stesso tempo, il lavoro del resto del team Blizzard rese possibile tradurre queste idee in un’esperienza videoludica coerente, nella quale gameplay, missioni e narrazione si rafforzavano a vicenda. Con The Frozen Throne poi, questa trasformazione si consolidò e preparò il terreno per il futuro della saga. Azeroth non era più soltanto il teatro di una guerra tra Orchi e Umani, ma un mondo nel quale ogni civiltà custodiva il proprio passato, ogni eroe poteva diventare una leggenda e ogni vittoria poteva nascondere il seme della catastrofe successiva.
Fu questa la grande svolta: Warcraft III non si limitò a raccontare una nuova guerra. Insegnò ai giocatori a ricordare chi combatteva, perché lo faceva e che cosa sarebbe rimasto dopo la fine della battaglia.
Ed è proprio da questa eredità che prenderà forma il grande passo: la nascita di World of Warcraft, il progetto che avrebbe trasformato Azeroth da un universo da osservare attraverso campagne strategiche in un mondo da esplorare insieme ad altri giocatori. I giocatori avevano visto gli eroi in azione in epiche avventure. Ora, toccava a loro. In prima persona.
